7 Assassini: Capitolo 1

Capitolo 1: L'incontro delle Leggende

Parte 1

La mano di Du Qi giaceva sul tavolo, ricoperta da un grande cappello di paglia.

Era la sua mano sinistra.

Nessuno sapeva il perché la mano fosse sotto quel cappello.

**

Certamente, Du Qi, aveva più di una mano. Nella mano destra aveva un pezzo di pane duro. Il suo fisico e il pezzo di pane erano molto simili: secco, freddo e duro.

Sedeva in un ristorante chiamato Fragranza Divina.

Del cibo e del vino erano posti sul tavolo davanti a lui.

Tuttavia, non toccò niente, e né bevette qualcosa. Masticava solo lentamente il pezzo di pane che aveva comprato.

Du Qi era un individuo cauto, e non voleva che nessuno scoprisse che fosse stato avvelenato a morte in un ristorante.

Secondo la sua stima, almeno 770 persone in Jianghu lo volevano morto. Eppure, era ancora in vita.

Era sera, poco prima del tramonto.

Fuori, sulle strade affollate, apparve un cavallo al galoppo. Correva lungo la via, sbattendo contro la folla, bancarelle e carri prima di fermarsi davanti al ristorante.

L'uomo sul cavallo era snello e agile, e aveva una lunga spada alla suo fianco. Appena vide l'insegna Fragranza Divina, balzò dalla sella, roteo il corpo, e saltò al volo dentro al ristorante.

Il ristorante andò in trambusto, ma Du Qi rimase immobile.

Quando questo grosso uomo armato lo vide, i suoi muscoli si irrigidirono visibilmente; rilasciò un lungo sospiro prima di incamminarsi avanti.

Non salutò Du Qi. Invece, si piegò in avanti e sollevò il cappello sul tavolo, solo un po'. Guardò sotto di esso, e la sua faccia rossastra diventò improvvisamente pallida.

"Sì," borbottò," sei tu."

Du Qi non si mosse, non aprì neanche la bocca.

L'uomo sfoderò la spada, e con un bagliore la indirizzò verso la sua mano sinistra.

Due dita insanguinate cadettero sul tavolo, un mignolo ed un anulare.

Sudore freddo colava come pioggia sulla faccia pallida dell'uomo, e con una voce rauca disse, "È abbastanza?"

Du Qi non si mosse, neanche la bocca aprì.

L'uomo digrignò i denti e sguainò nuovamente la sua spada.

Questa volta, una mano insanguinata cadde sul tavolo. "È abbastanza?" chiese.

Du Qi lo guardò finalmente, e poi annui con la testa e disse, "Sparisci."

La faccia dell'uomo era distorta dal dolore; nondimeno espirò un lungo sospiro e disse, "La ringrazio infinitamente."

Senza proferire parola disse, lasciò esterrefatto il ristorante.

I movimenti dell'uomo erano decisi e forti, e la sua conoscenza delle arti marziali erano evidentemente molto acute. Com'era possibile che dopo solo aver visto il cappello di Du Qi, l'uomo fosse disposto a troncare la sua mano e ringraziare?

Quale segreto celava il cappello?

Nessuno sapeva.

**

Tramonto.

Due figure umane si affrettarono dentro al ristorante. Indossavano abiti di seta e sembravano dei nobili.

Avendoli visti, in molti nel ristorante si alzarono e si inchinarono a loro cospetto, con visi pieni di adorazione.

In un raggio di 400 kilometri, erano poche le persone che non avrebbero riconosciuto Frusta Dorata e Spada Argentata, l'élite del Clan Duan: Duan Jie e Duan Ying. Ancora meno persone oserebbero essere scortesi nei loro confronti.

I due fratelli Duan non salutarono nessuno, neanche Du Qi. Si limitarono ad avvicinarsi al tavolo e guardare sotto il cappello. I loro visi impallidirono.

Si scambiarono uno sguardo, e dissero, "Sì, è lui."

Duan Jie portò le sue mani ai suoi fianchi, inchinandosi disse "Benvenuto, signore. Quali sono i vostri ordini?"

Du Qi non si mosse, neanche la bocca aprì.

Siccome rimase immobile, anche i fratelli Duan non si mossero, e furono costretti a rimanere lì titubanti.

Altre due persone entrarono nel ristorante. Erano Spada Iettatrice Fang Kuan e Invincibile Pugno D'Acciao Tie Zhong Da. Come anche i fratelli Duan, sollevarono il cappello di paglia e guardarono sotto di esso, si inchinarono immediatamente e chiesero, "Quali sono i vostri ordini?"

Nessun ordine fu impartito loro e rimasero in piedi senza parlare. Senza ordini ricevuti, nessuno osava andarsene.

Tutte questi individui erano grandi eroi nel mondo delle arti marziali, quindi perché, dopo aver guardato per un solo istante sotto al cappello, reagivano con così tanta paura e venerazione?

Che forse il cappello celasse qualche oscura magia?

**

Dopo il tramonto.

Le lanterne illuminavano il ristorante.

Una lanterna illuminava il volto di Fang Kuan e gli altri, i cui visi traspiravano di sudore. Sudore freddo.

Nessun ordine fu impartito da Du Qi, quindi qualcuno potrebbe pensare che fossero calmi.

Ma guardando le loro facce, sembravano stessero aspettando una calamità a breve.

Calò la notte e spuntarono le stelle.

Fuori dal ristorante, nel buio, si udi improvvisamente il suono di un flauto di bambù, acuto e stridulo, come il lamento di un fantasma.

L'espressione di Fang Kuan e degli altri cambiò di nuovo, le loro pupille si contrassero.

Du Qi non si mosse. Quindi anche loro stettero immobili.

Improvvisamente, un rimbombo esplose da sopra il tetto, e quattro fori apparvero.

Quattro persone scesero giù, robusti, alti più di due metri e a torso nudo, con pantaloni color rosso sangue raccolti attorno al ginocchio e legati da una scintillante cintura d'oro al loro bacino. Attaccati alla loro cintura c'erano dei machete di forma bizzarra e impugnature d'oro scintillanti.

Questi quattro uomini muscolosi atterrarono sul pavimento leggeri come piume, e istantaneamente assunsero posizioni di guardia ai quattro lati del ristorante.

Avevano espressioni nervose, e nei loro occhi si intravedeva un terrore indescrivibile.

Non appena tutti poggiarono i loro sguardi sui quattro uomini, improvvisamente arrivò un altro individuo.

Quest'uomo indossava una corona d'oro e una vestaglia di seta broccata in oro. Ai suoi fianchi vi era una cinta d'oro, nella quale vi era infilato un machete d'oro. La sua faccia eburnea era rotonda come la Luna.

Anche se l'élite del Clan Duan e Fang Kuan avevano un’acuta vista tipica dei maestri d'arti marziali, furono del tutto incapaci nel capire come questa persona fosse entrata nel ristorante, che fosse giù dal tetto o attraverso una finestra.

Tuttavia, sapevano chi lui fosse.

Il Milionario del Mare del Sud, Principe dalla Corona Dorata della Montagna Dorata, Principe Wu Ji.

Anche se qualcuno non lo avesse mai visto prima, uno sguardo ai suoi vestiti e al suo portamento straordinario sarebbero stati sufficienti per capire la sua identità.

Du Qi non si mosse, non lo guardò nemmeno.

Il principe Wu Ji avanzò, sollevò il cappello e guardo sotto di esso. Espirò e disse, "Sì, sei tu."

Inizialmente era visibilmente nervoso ma ora un confortevole sorriso comparve sul suo viso. Aprì improvvisamente la sua cintura dalla quale tirò fuori diciotto perle glabre e scintillanti.

Il principe Wu Ji poggiò le perle sul tavolo, circondate dalla cintura, e con un inchino disse sorridendo "È abbastanza?"

Du Qi non si mosse, neanche la bocca aprì.

Nella notte, il suono di un flauto di bambù diveniva sempre più insistente e urgente, sempre più vicino.

Un sorriso forzato apparve sul viso del principe Wu Ji mentre si toglieva la corona dorata dalla testa, una corona adornata da diciotto lussureggianti pezzi di diaspro.

Poggiò la corona sul tavolo e disse, "È abbastanza?"

Du Qi non si mosse, neanche la bocca aprì.

Il principe Wu Ji lanciò per terra anche il machete dorato, e tuonò urgentemente, "È abbastanza?"

Du Qi non si mosse.

Sopracciglia corrucciate, il principe Wu Ji disse, "Cos'altro vuoi?"

Du Qi improvvisamente disse, "Voglio il pollice della tua mano destra."

Con il pollice mutilato, la mano destra non avrebbe potuto tenere né una spada né lanciare pugnali!

La faccia del principe Wu Ji si distorse.

Il suono del bambù diveniva sempre più pungente, e ancora più vicino; un suono che penetrava nelle orecchie come migliaia di spilli.

Il principe Wu Ji digrignò i denti, estese la sua mano destra tirando fuori il pollice, e tuonò, "Una lama!"

Uno dei quattro uomini robusti e senza maglia agli angoli tirò fuori la propria lama. Un arco d'oro scintillante attraversò la stanza e poi ritornò nella mano dell'uomo.

Un pollice insanguinato atterrò sul tavolo.

La faccia del principe Wu Ji era verde. "È abbastanza?"

Du Qi annui finalmente con la testa e lo guardò, "Cosa vuoi?"

Il principe Wu Ji disse, "Voglio uccidere qualcuno."

"Uccidere chi?"

"Il Re Fantasma."

"Yin Tao?" disse Du Qi.

"Sì."

Du Qi non disse nient'altro, e non si mosse.

Fang Kuan, Tie Zhong Da, l'elite del Clan Duan rimasero fermi, visi pallidi.

Il nome Re Fantasma Yin Tao era abbastanza da incutere terrore nei loro cuori.

Improvvisamente il suono del flauto di bambù cambiò in uno di una donna piangente in lutto, o di un cieco suonante la notte.

A bassa voce, il principe Wu Ji disse, "Spegnete le lanterne."

Il ristorante era illuminato da almeno una ventina di lanterne.

I quattro uomini a torso nudo eseguirono un cenno simultaneamente, e una luce dorata risplendette dalle loro lame che volò attorno, spegnendo le lampade nel ristorante.

I buio regnava nel ristorante, ma improvvisamente, una dozzina di lanterne spuntarono alla luce illuminandolo.

La luce delle lampade era di un colore verde torbido e fluttuava nel vento come fantasmi.

Il principe Wu Ji disse ansimando, "Il Re Fantasma è qui!"

**

Un vento tagliente persisteva nella notte e il verde malsano delle lampade illuminava la folla presente. Erano tutti pietrificati, con facce distorte, come se fossero state anime appena risputate dal più profondo degli inferi.

Dal suono persistente e lagnoso ancora nell'aria del flauto di bambù, rimbombò una voce fredda e maligna. "Esattamente! Sono arrivato!"

Capelli lunghi, faccia come la cera, il Re Fantasma indossava una lunga e bianca vestaglia, mentre lui era alto e secco come un bambù. Volò dentro la stanza e rimase lì, in piedi, dondolando avanti e indietro come uno spettro.

Aveva degli occhi verdi torbidi, e un lampo gli attraversò mentre fissava il principe Wu Ji. Con un sorriso perverso, disse, "Te l'avevo detto, sei morto!"

Il principe Wu Ji rise freddamente. "Veramente, tu, sei morto!"

"Io?"

"Non saresti dovuto venire qui." Rispose il principe Wu Ji. "Ora che l'hai fatto, sei morto!"

"Chi potrebbe mai uccidermi qui?"

"Non io." Confessò il principe.

"E allora? Chi?"

"Lui!"

"Lui" era ovviamente Du Qi.

Du Qi ancora non si mosse, anche la sua espressione non cambiò affatto.

Gli occhio verdi e torbidi del Rè Fantasma Yin Tao lo fissarono. "Tu puoi uccidermi?"

La risposta fu un semplice, "Sì."

Yin Tao rise fragorosamente. "Con cosa vuoi uccidermi? Non dirmi che lo farai con quel cappello da quattro soldi!"

Du Qi non disse una parola. Allungò solamente la sua mano destra e lentamente sollevò il cappello di paglia.

**

Cosa c'era sotto il cappello?

Nulla, soltanto una mano.

Una mano sinistra.

Una mano lunga, con sette dita.

**

Era una mano ruvida, come la roccia su una spiaggia scolpita dalle onde del mare da tempo immemore.

Quando vide la mano, il Rè Fantasma Yin Tao impallidì come se lui stesso stesse vedendo un fantasma. "7 Assassini!"

Du Qi non si mosse, neanche la bocca aprì.

Yin Tao disse, "Non sono venuto per te. Sarebbe meglio se ti facessi gli affari tuoi."

"Sono affari miei."

"Cosa vuoi?" chiese Yin Tao.

"Che tu te ne vada." replicò Du Qi.

Il piede di Yin Tao si irrigidì, "Bene. Siccome sei tu, me ne andrò."

"Lascia anche la tua testa, e poi potrai andare via!"

Le pupille di Yin Tao si rimpicciolirono, "La mia testa sta proprio qui, perché non vieni e te la prendi?"

"Perché non me la porti tu a me?" rispose Du Qi.

Yin Tao emise una risata stridula.

E nel mentre della risata stridula, volò verso Du Qi come uno spettro.

Davanti a lui lanciò dodici saette di luce verde pulsanti.

Du Qi fece un cenno con il cappello, e la luce verde che prima permeava nell'aria scomparve improvvisamente. E nello stesso istante, una lunga spada verde giada comparve nelle mani di Yin Tao, puntando verso Du Qi.

Tuttavia, la mano di Du Qi si mosse avanti come per afferrare.

Nella scintillante luce verde malsana generata dall’attacco del Rè Fantasma, c’era una lunga e grigia mano con sette dita in atto per aggrappare.

L’omba della spada trepidò, e l’aspetto della mano cambiò forma. La mano sferragliò sette attacchi consecutivi, e improvvisamente suonò un “Ding”, e subito lo scintillio della spada sparì.

La spada nella mano di Yin Tao era ora troncata a metà.

La spada brillò nuovamente ed era adesso diretta verso la mano di Du Qi.

Ma Du Qi aveva già rispedito indietro l’altra metà della spada spezzata; ed era conficcata profondamente nella gola di Yin Tao.

La velocità della spada era indescrivibile. E anche il movimento della mano era impossibile da vedere chiaramente.

Le persone presenti sentirono solamente un tragico gorgoglio, e il rumore di Yin Tao cadere a terra.

Nessun suono, nessuna luce.

Fuori dal ristorante, le lanterne erano tutte spente, e il buio regnava ovunque.

Un silenzio mortale, una tenebra mortale.

Anche il suono dei respiri svanì.

Dopo un po’, la voce del principe Wu Ji risuonò, “La ringrazio di cuore.”

Du Qi disse, “Vattene. E porta Yin Tao con te!”

“Sì.”

In seguito, passi veloci e scaltri si udirono provenire da fuori il ristorante.

La voce di Du Qi risuonò nuovamente, “Anche voi quattro. Lasciate dietro le vostre armi.”

“Sì!” I quattro uomini risposero all’unisono e gettarono le loro armi sul tavolo. Una frusta, due lame, e una spada dritta.

“Ricordate,” disse Du Qi, “la prossima volta che porterete armi in mia presenza, morirete.”

Nessuno disse una parola. I quattro uomini sparirono silenziosamente.

Ripiombò il silenzio nell’oscurità. Dopo un po’, la luce di una lanterna si fece avanti.

La laterna era in mano ad un uomo che precedentemente sedeva solo a bere nel ristorante.

Tutti i clienti svanirono, lui no.

Aveva le sembianze di un amabile uomo di mezza età con un amichevole sorriso. Guardò Du Qi. “Una mano, sette assassini.” disse. “Mantieni fede alla tua fama.”

Du Qi lo ignorò, nemmeno lo guardò. Invece, prese le armi e i tesori dal tavolo e li mise in una borsa di canapa, e si avviò lentamente.

“Per favore, rimanga un attimo.” disse l’ uomo di mezza età.

Du Qi girò la testa. “Chi sei?”

Con voce umile, l’uomo rispose, “Sono il suo umile servo, Wu Bu’ke.”

Du Qi rise freddamente. “Anche tu stai cercando la morte oggi?”

Wu Bu’kerispose, “Ho ricevuto ordini di consegnarle un messaggio.”

“Che messaggio?”

“Qualcuno vuole incontrare il Maestro Du.”

Con voce fredda come ghiaccio, Du Qi disse, “Non importa chi vuole vedermi, deve venire di persona.”

“Ma questa persona...”

“Che venga ad incontrarmi. Puoi dirgli questo, e digli anche che sarebbe meglio se venisse da me strisciando.”

Senza un’altra parola si avviò giù per le scale.

Wu Bu’ke sorrideva ancora. Con la stessa umile voce disse, “Riferirò certamente il messaggio del Maestro Du al Signor Quinto Drago.”

Du Qi si fermò di scattò e girò la testa nuovamente, e quel viso di pietra apparve commosso.

“Quinto Drago? Il Quinto Drago da San Xiang?”

Wu Bu’ke sorrise e disse, “Esiste un altro Quinto Drago?”

Du Qi rispose, “Dov’è?”

“Sarà nel Padiglione Fragranza Divina in Hangzhou, il 17 luglio.”

Una strana espressione apparve sul volto di Du Qi e disse improvvisamente, “Va bene, sarò lì.”

Parte 2

Le mani di Gongsun Miao non erano certamente sul tavolo.

Le sue mani raramente lasciavano l’interno delle sue maniche, poiché odiava che altri le vedessero.

Specialmente la mano destra.

**

La voce di Gongsun Miao non era troppo forte. Aveva l’aspetto di una persona comune, e indossava abiti comuni.

Tutto ciò era voluto siccome non voleva attirare troppe attenzioni.

Ma la persona che sedeva davanti a lui era del tutto opposta: attraeva troppa attenzione. I vestiti che indossava erano della qualità più pregiata, chiaramente fatti su misura. L’anello al suo dito aveva un valore minimo d’un migliaio di pezzi d’argento ed era fatto di giada della Dinastia Han. Il suo cappello era ornato con perle grandi come un frutto litchi. (frutto cinese)

Non erano solo i suoi abiti ad attirare l’attenzione. L’uomo era straordinariamente magro, con un’insolita testa piccola e un grande naso aquilino. Per via di questo, gli amici lo chiamavano Gran Naso Hu. Quelli che non erano suoi amici lo chiamavano Gran Naso Cane.

A dire il vero, il suo naso era molto simile a quello di un cane, poiché riusciva a percepire odori fuori dalla portata di una persona normale.

Questa volta, captò l’odore di qualcosa di estremamente raro nel mondo, una perla luminescente

inestimabile.

La sua voce era molto bassa, e la sua bocca toccava quasi Gongsun Miao mentre parlava. “Non hai mai visto questa perla luminescente, quindi non puoi immaginare quanto possa essere bella.”

Gongsun Miao distorse le labbra, “Non voglio neanche pensarci.”

Gran Naso Hu disse, “Al buio, non solo risplende, ma brilla vivacemente! Se la tieni in una stanza buia, non ti serve neanche una lampada.”

“Io non leggo.” disse Gongsun Miao freddamente, “E se lo facessi, preferirei usare una lampada. Olio e candele non sono così costose.”

Con una faccia rattristata, Gran Naso Hu disse, “Ma se non riesco a mettere le mie mani su quella perla, penso che morirò”

“Questo è un tuo problema. Se la vuoi, vai e prenditela.”

“Lo sai che non posso.” disse Gran Naso Hu amaramente, “La perla è nascosta in una fortezza inespugnabile. Solo tu puoi entrarci. E per la cassaforte dov’è immagazzinata, solo tu puoi forzare il lucchetto. Non ci sono altri al mondo che possono farlo se non tu.”

“Nessun altro?”

“Siamo amici da trent’anni, giusto?”

“Giusto.”

“Vuoi veramente vedermi morto sul ciglio della strada?”

“Ma ovvio che no.”

“Allora devi assolutamente aiutarmi a rubare la perla.”

Gongsun Miao rimase in silenzio per un momento, prima di tirare fuori la sua mano destra fuori dalla sua manica. “Hai mai visto la mia mano?”

Solo due dita aveva la mano. Il medio, l’anulare e il mignolo erano tutti mozzati.

Gongsun Miao disse, “Lo sai come fu tagliato il mio mignolo?”

Gran Naso Hu scosse la testa.

Gongsun Miao continuò, “Tre anni fa, lo tagliai davanti ai miei genitori e a mia moglie come simbolo della mia promessa di non rubare mai più.”

Gran Naso Hu aspettò che continuasse.

“Ma un giorno, intravidi otto bellissimi cavalli intagliati nella giada bianca. Le mie mani cominciarono a prudermi, e quella notte non potei trattenermi dal prendere gli otto cavalli di giada bianca.”

Gran Nasu Hu disse, “Ho già visto questi cavalli.”

“Anche i miei genitori e mia moglie li videro,” rispose Gongsun Miao. “Non dissero una parola. Il giorno seguente cominciarono a preparare le loro cose per partire. Dissero che non avrebbero mai più avuto a che fare con me.”

“Quindi per riportarli indietro, ti sei tagliato l’anulare?”

Gongsun Miao annui con la testa, “A quel tempo, rafforzai la mia promessa di non rubare nuovamente. Ma….”

Due anni dopo, rubò nuovamente.

Quella volta, quello che rubò fu un’enorme statua portafortuna di Bok Choy, intagliata da un unico pezzo di giada bianca. Una volta vista, non riuscì che a pensarci giorno e notte, e non riuscì a dormire per diverse notti. Alla fine, non resistette più e la rubò.

“Rubare è come una malattia,” Gongsun Miao disse amaramente. “È peggio che essere contagiati dal vaiolo.”

Gran Naso Hu versò del vino nel bicchiere di Gongsun Miao.

Gongsun Miao continuò rattristato, “Mia madre non stava bene di salute; quando scoprì che la mia vecchia malattia ricomparve, fu così sconvolta che passò a miglior vita. Mia moglie fu così arrabbiata che addentò il mio medio in un solo morso e lo inghiottì, col sangue e tutto il resto.”

“Quindi è per questo che ti sono rimasti solo due dita alla mano.” disse Gran Nasu Hu.

Gongsun Miao rilasciò un lungo sospiro e riportò lentamente la sua mano dentro la manica.

Gran Naso Hu disse, “Ma, anche se ti sono rimaste solo due dita della mano, sono comunque le più abili rispetto a tutte le altre mani dotate di cinque dita al mondo. Se non le usassi mai più, non pensi sarebbe un gran disonore?”

“Siamo amici da trent’anni, e mi hai salvato la vita. Ma so anche che tu hai un grande debito con qualcuno, e il creditore ti chiede come pagamento la perla. Lo sa che saresti venuto da me per chiedere aiuto, e ti disse che se non fossi stato capace di entrare in possesso della perla, avresti potuto considerarti già defunto.” Sospirò nuovamente, “So tutte queste cose, ma non posso ugualmente aiutarti.”

Gran Nasu Hu rispose, “Sei proprio deciso a difendere la tua posizione questa volta, giusto ?”

Gongsun Miao annui. “Tranne rubare farei qualunque altra cosa per te.”

Gran Nasu Hu si alzò improvvisamente. “Va bene.” disse, “Andiamo.”

“Andare dove?”

“Non ti chiederò di rubarla. Ma, non c’è nessun problema se andiamo a dare un occhiata, giusto?”

**

Il muro era alto cinque metri e spesso due, e ricoperto da dei fiori da giardino in cima.

Pochissime persone avrebbero potuto sorpassare un tale muro. Ma per Gongsun Miao, era molto facile.

Gran Naso Hu disse, “Puoi veramente scavalcarlo?”

“Se fosse stato alto altri sei metri,” rispose tranquillamente, “non ci sarebbe stato comunque alcun problema.”

“La perla è tenuta dentro una stanza chiamata Libreria d’Acciaio. Oltre al personale di guardia alla porta, non c’è nessun altro dentro, perché pensano che nessuno possa oltrepassare il muro.”

Gongsun Miao non poté che chiedere, “Sono veramente fatti di acciaio i muri?”

Gran Naso Hu annui. “Ci sono finestre nel muro ma sono larghe solo trenta centimetri e alte venti. Al massimo puoi ficcarci dentro la testa.”

Gongsun Miao rise. “Sono abbastanza grandi per me.”

Dopo tutto, la sua tecnica cambia-ossa era una delle arti marziali smarrite più antiche.

Gran Naso Hu disse, “Dopo essere entrato dentro, dovrai ancora aprire la cassa forte d’acciaio prima di poter prendere la perla luminescente. Si dice che il lucchetto della cassa forte sia stato personalmente realizzato dal Bambino Tangram. L’unica chiave è in possesso del padrone di casa, e nessuna sa dove nasconde la chiave giorno per giorno.”

Gongsun Miao rispose tranquillamente, “Solo perché il lucchetto sia stato creato dal Bambino Tangram, non vuol dire che non possa essere forzato.”

“Vuoi dire che l’hai già provato in precedenza?”

“No. Ma non esiste lucchetto al mondo che io non possa forzare. Solo questo so.”

Gran Naso Hu lo guardò e rise.

“Non mi credi?” chiese Gongsun Miao.

Gran Naso Hu rise nuovamente. “Ti credo. Ti credo veramente. Penso che dobbiamo andare via da qui.”

“Perché dobbiamo andarcene?” Sembrava che Gongsun Miao non volesse andar via.

Gran Naso Hu sospirò. “Perché se ti viene l’impulso, andrai sicuramente a rubare la perla. E se non riuscirai ad entrare nella stanza, o non riuscirai a forzare il lucchetto, ne verrai fuori a mani vuote. Sarebbe un’ enorme vergogna per te, e sarebbe tutta colpa mia.”

Gongsun Miao rise freddamente. “Non riuscirai a provocarmi per farmi compiere lo scasso. Questi trucchetti non funzionano con me.”

“Non cerco di provocarti,” disse Gran Naso Hu. “Sto solo cercando di portarti via.”

“Ovvio che me ne andrò. Non penserai che rimarrò di certo in questo vicolo buio tutta la notte?”

Continuando a ridere freddamente, avanzò di qualche passo in avanti, poi improvvisamente si fermò. “Aspettami qui. Sarò di ritorno in massimo un ora.”

Le parole a malapena lasciarono le sue labbra, che già saltò per due metri nell’aria aggrappandosi sul lato del muro. Arrampicandosi come una lucertola, raggiunse la cima come in un lampo e poi scomparve.

La faccia di Gran Naso Hu aveva un sorriso soddisfatto stampato sopra. I vecchi amici sanno sempre le debolezze dei vecchi amici.

Anche se era soddisfatto di se stesso, era comunque difficile aspettare.

Stava cominciando a preoccuparsi quando improvvisamente dalla cima del muro si intravide un bagliore di una figura umana. Gongsun Miao volò giù e atterrò davanti a lui.

“L’hai presa?” chiese entusiasta Gran Naso Hu. Era nervoso.

Gongsun Miao non aprì bocca, invece afferrò Gran Naso Hu e cominciò a correre, girando diverse volte gli angoli prima di fermarsi in una piccolo vicolo.

“Lo sapevo che non saresti stato in grado di prenderla.” sospirò Gran Naso Hu.

Gongsun Miao lo scrutò e poi improvvisamente aprì la bocca. Non tirò fuori nessuna parola ma solo una grande perla.

Una brillante e luminescente perla.

La luce era sia delicata come il chiaro di Luna che scintillante come le stelle. L’intero vicolo era illuminato dalla perla.

La faccia di Gran Naso Hu si commosse tutta mentre prendeva la perla e la infilò dentro il suo vestito. Anche se nascosta dai vestiti, la luce illuminava lo stesso i loro visi.

D’un tratto, qualcuno rise nel buio. “Magnifico. Le mani di Gongsun Miao sono veramente senza eguali.”

La figura fece un passò, uscendo dalle tenebre della notte. Sembrava un comune uomo di mezza età con un gran sorriso sulla faccia.

Gran Naso Hu lo vide, e la sua faccia cambiò. Si mosse in avanti, tenendo salda la perla nelle sue due mani. Con voce tesa, disse, “L’oggetto è già nelle mie mani. Si può considerare già pagato il mio debito?”

A quanto pare era il creditore, eppure, stranamente, non sembrava avesse fretta nel raccogliere il debito. Infatti non guardò nemmeno la perla luminescente.

Potrebbe essere che alla fine non volesse affatto la perla?

Cosa voleva?

“Sono Wu Bu’ke” disse modestamente, sorridendo a Gongsun Miao. “Il debito era la mia sola opzione per riuscire a vedere le meravigliose mani al lavoro del Sig. Gongsun. In verità, il debito è di poco conto. Non m’importa averlo o non.”

La faccia di Gongsun Miao sprofondò. “Allora cosa vuole esattamente?”

Wu Bu’ke disse, “Sono stato specialmente mandato qui per invitarla ad incontrare qualcuno.”

“Sfortunatamente, non ho alcun desiderio di vedere nessuno, io sono una persona molto timida.”

Wu Bu’ke rise. “Nessuno che debba vedere il Quinto Drago deve mai sentirsi timido. A nessuno viene imposta alcuna difficoltà e mai dirà parole per intimidire qualcuno.”

Gongsun Miao aveva già cominciato ad andarsene. Si fermò e giro la testa. “Signor Quinto Drago? Vuoi dire il Quinto Drago da San Xiang?”

Wu Bu’ke rise nuovamente, “Non dirmi che esiste un altro Quinto Drago al mondo?”

La faccia di Gongsun Miao aveva dipinta sopra una strana espressione. Era difficile distinguere se fosse stupore, frenesia, o paura.

“Il Signor Quinto Drago vuole vedermi?”

“Credo proprio di sì.”

“Ma lui è come un drago celeste del paradiso. Nessuno sa dove sia. Come potrei mai trovarlo?”

“Non devi cercarlo. Sarà al Padiglione Fragranza Divina in Hangzhou, il 17 di luglio.”

Gongsun Miao non si soffermò neanche un secondo a pensarci. Subito rispose, “Va bene, sarò lì.”

Parte 3

Shi Zhong allungò la sua mano ed afferrò un pugno di arachidi.

Quando altri prendono un pugno di arachidi, ne prendono in media una trentina. Quando Shi Zhong prese un pugno, ne aveva una settantina.

La sua mano era tre volte più grande della media che un individuo potesse avere.

L’insegna del venditore di arachidi riportava: “Arachidi in Cinque-Spezie, due monete per un pugno.”

Gettò trenta monete sul tavolo dello stand e prese quindici pugni di arachidi. Il bancone rimase subito quasi vuoto.

La fanciulla che vendeva le arachidi cominciò a piangere.

Shi Zhong rise e buttò tutte le arachidi per terra, e poi si incamminò avanti.

Non amava particolarmente le arachidi, ma amava far piangere le persone.

Aveva l’aria di chi potesse fare dispetti ad ogni istante, senza lasciar vivere gli altri in pace.

Presso il Misterioso Tempio Sublime, sulla cima di un montagna nelle vicinanze, c’era un calderone rituale di bronzo estremamente pesante. Si diceva che pesasse mezza tonnellata, e che dozzine degli uomini più forti nelle vicinanze non riuscissero a pensare ad un metodo per muoverlo.

Una mattina presto, tutti furono sconvolti dal trovare il calderone di bronzo esattamente in mezzo alla strada.

Ovviamente, il calderone non si mosse da sé.

In tutto il mondo, se qualcuno fosse capace di muovere il calderone, quello sarebbe stato Shi Zhong.

Quindi, tutti andarono alla sua ricerca.

Con un calderone così grande in mezzo alla strada, era impossibile per cavalli e carri passarci, e gli affari si bloccarono.

La gente pregò Shi Zhong affinché portasse via il calderone.

Ma li ignorò.

Solo dopo che tutti cominciarono a supplicare in lacrime, finalmente rise e si avviò verso la strada. Afferrando il calderone con le sue mani enormi, espirò fortemente e urlò, “Oh issa!”

Sollevò il calderone nell’aria come se fosse fatto di piume.

Nello stesso momento, una voce risuonò tra la folla, dicendo, “Shi Zhong, il Signore Quinto Drago ti sta cercando.”

Shi Zhong gettò subito il calderone a terra, e, ignorando qualunque altra cosa, camminò in avanti per dieci passi. Guardò attorno, e disse, “Allora, dov’è?”

“Sarà al Padiglione Fragranza Divina in Hangzhou il 15 luglio.”

Parte 4

Era il 15 Luglio, e c’era la Luna piena.

Presso il Padiglione Fragranza Divina in Hanzhou, gli affari procedevano come al solito. Seppure mancasse poco all’ora di punta, non si poteva trovare una singola sedia libera.

Ma oggi era un giorno diverso dagli altri. Tutti i tavoli erano pieni, sia il primo piano che il quello sottoterra, e tuttavia tutti i clienti erano sconosciuti; alla solita clientela fu rifiutato l’ingresso.

Infatti, anche il miglior cliente presso Fragranza Divina, il rinomato Maestro Mu della città di Hangzhou, non riuscì ad avere un tavolo.

La faccia del Maestro Mu era arrossata, ed era sul punto di perdere la pazienza. Non era di certo un bello spettacolo quando il Maestro Mu perdeva la pazienza.

Il proprietario della Fragranza Divina si affrettò ad arrivare e si inchinò rispettosamente in avanti a pugno chiuso. Scusandosi profondamente, promise un pasto in omaggio offrendo i piatti migliori, e anche 50 granchi, consegnati direttamente presso la residenza del Maestro Ma. Poi si portò leggermente in avanti con il busto e bisbigliò leggermente all'orecchio del Maestro Ma.

Le sopracciglia del Maestro Ma si aggrottarono, e senza dire alcuna parola, si girò e andò via, seguito dalla sua scorta.

Il proprietario aveva appena rilasciato un sospiro di sollievo quando un altro gruppo di persone arrivò. Era Zhen Fanggang dell’Agenzia di Scorta Armata 10 000 Vittorie di Hangzhou, detto La Lama d’Oro dalle 10000 vittorie, accompagnato da una scorta armata. Indossavano abiti vivaci in sella a cavalli maestosi.

Il Capo della Scorta Zhang non fu così ragionevole come il Maestro Ma. “Se tutti i tavoli sono pieni, manda via alcune persone.”

Facendo cenno con la mano per congedare il proprietario, si preparò a salire le scale verso il secondo piano.

Sulle scale comparvero improvvisamente due persone, bloccandogli la via.

Erano due giovani, dal viso delicato e grazioso, indossando calze bianche. I loro capelli erano neri scuri e molto lunghi, senza alcuna decorazione o cappello. Una piccola cinta d’argento stringeva la loro vita.

Era del tutto inaspettato che qualcuno bloccasse la strada al Capo della Scorta Zhang!

Palmo d’Acciaio Sun Ping, tra i più abili combattenti dell’Agenzia di Scorta Armata 10 000 Vittorie, fu il primo a fare un passo in avanti. “Vuoi morire?” sbottò.

Uno dei giovani, che indossava una vestaglia verde, sorrise e disse, “No, non vogliamo morire.”

Sun Ping rispose, “Se non vuoi morire, allora vattene e lascia passare questi grandi maestri.”

“Non possono entrare.”

“Lo sai di chi stai parlando?”

“No, non lo sappiamo.” Il ragazzo vestito in verde continuò sorridendo, “So solo che per oggi, non importa che tua sia un gran maestro o uno normale oppure un discepolo, la cosa migliore per te e stare alla larga da qui.”

“E cosa succederebbe se i gran maestri volessero di entrare?” replicò Sun Ping infuriato.

“Se metteranno un singolo passo sulle scale,” il giovane rispose tranquillamente, “i gran maestri diverranno presto maestri morti.”

Sun Ping ululò e si scagliò in avanti, il suo palmo d’acciaio già disteso dritto.

Le sue cinque dita erano distese al massimo mentre si lanciavano in avanti. La sua tecnica della sabbia d’acciaio era evidentemente straordinaria; la mano si mosse estremamente veloce.

Il palmo, portandosi in avanti, generò un vento massivo e tagliente come una lama.

Il giovane vestito in verde sorrise. Improvvisamente, anche la sua mano si scagliò in avanti, muovendosi verso il polso di Sun Ping.

Sun Ping cominciò a creare la propria fama all’età di 17 anni, scalando i ranghi da novizio a scorta in tutta regola, vincendo centinaia di duelli durante la scalata. Non era uno stupido. Infatti, il suo movimento iniziale era una finta! Cambiò la sua forma mentre il suo polso discese, e la sua mano avanzò fulminea verso l’addome del giovane vestito in verde.

Questo era il colpo di grazia di un assassino; non era certamente imbarazzato nel raccogliere delle vite.

Ma il movimento del giovane fu più veloce. Nello stesso istante in cui la mano andò verso il basso, le due dita del giovane avevano già raggiunto la gola di Sun Ping.

Con un sordo rumore, le due dita penetrarono come lame nella giugulare.

Gli occhi di Sun Ping si gonfiarono, e i muscoli del suo corpo erano in spasmo. Il suo corpo sembrò perdere ogni controllo mentre lacrime, muco, saliva, sangue, urina, e anche feci uscirono da ogni orefice possibile. Non emise nessun verso di agonia come ci si potrebbe aspettare; collassò semplicemente a terra.

Il ragazzo vestito in verde prese lentamente un fazzoletto bianco come la neve, e accuratamente pulì il sangue dalle sue mani. Non diede un singolo sguardo a Sun Ping.

La scorta armata rimase impietrita e pallida, sembravano sul punto di vomitare.

Tutti avevano ucciso prima, e hanno visto persone essere uccise, ma vedendo questo, il loro stomaco si strinse. Alcuni, non resistendo oltre, lasciarono svuotare il proprio stomaco.

Il giovane ripiegò lentamente il fazzoletto. “Non siete ancora andati via?” chiese in modo apatico.

Le sue arti marziali erano spaventose, ma se fossero andati via ora, con che faccia si sarebbe più mostrata l’Agenzia di Scorta Armata 10 000 Vittorie in Jianghu? In mezzo alla scorta armata, già in due erano pronti a saltare in avanti e combattere.

Prima ancora di mettere un piede sulle scale, avevano messo un piede nella propria fossa.

Zheng Fanggang distese la mano bloccandoli.

Aveva notato qualcosa di veramente particolare.

Anche se il ristorante era pieno di estranei, avevano tutti qualcosa in comune.

Nessuno indossava un cappello di alcun tipo, e i loro capelli erano legati da un sottile e argentato laccio.

C’era sangue schizzato ovunque sulle scale, ma nessun cliente si girò a guardare.

Il respiro di Zheng Fanggang era forzato mentre chiese a bassa voce, “Amico, se posso chiedere, qual’è il suo onorabile nome? Qual’è la vostra provenienza?”

Il giovane vestito in verde sorrise, “Non ti è dato sapere. Sapere una sola cosa è più che sufficiente per te.”

“Ovvero?”

“Fuori dal ristorante ci sono i leader della Scuola delle Sette Grandi Spade, e i leader delle Cinque Grandi Sette Marziali. Ma anche loro possono solo stare fuori. Se mettono un singolo piede dentro, moriranno.”

La faccia di Zheng Fanggang si distorse, “Perché?”

“Perché,” replicò il giovane,” all’interno c’è qualcuno che sta attendendo degli ospiti. Al di fuori di questi tre ospiti, non vuole vedere nessun altro.”

Zheng Fanggang non poté che chiedere, “Chi è quest’individuo?”

“Non dovresti fare questa domanda. Dovresti essere capace di capirlo da solo.”

La faccia di Zhang Fanggang diventò pallida come l’avorio. “Non dirmi che è… lui?” chiese in modo rauco.

Il giovane annuì, “Sì, lo è.”

Zhang Fanggang si girò per andarsene, accompagnato dalla scorta armata.

Mentre si allontanavano, una delle scorte chiese silenziosamente, “Chi sarebbe?”

Zheng Fanggang non rispose inizialmente. Rilasciò un lungo sospiro, e finalmente disse, “Lui vive tra le nuvole in paradiso, ed è il più grande eroe nel mondo.”

Parte 5

Sedeva su una panca larga nei piani alti del ristorante in una stanza elegante privata.

La sua faccia era pallida, il suo corpo piccolo e smunto, mentre i suoi occhi riportavano una stanchezza inspiegabile.

Non aveva solo l’aria stanca, ma anche un fisico debole, da malato. Seppur facesse caldo quel giorno, la panca era ricoperta da una pelliccia colorata e leopardata, mentre le sue gambe erano ricoperte da una coperta di feltro Persiana. Era impossibile determinare di quale materiali fosse fatto il feltro, però risplendeva di una luce argentata.

Lui stesso appariva privo di buona salute e colore, infatti sembrava soffrisse di una malattia cronica. Sembrava di essere stanco di vivere, e che avesse perso ogni speranza e fede nella propria esistenza.

Dietro di lui, stava in piedi in modo eretto e maestoso un uomo dai capelli argentati e un viso rossastro, anziano, ma vigoroso come un dio. Quest’uomo era evidentemente nell’inverno della sua età, eppure il suo corpo emanava un’energia feroce come quella di un predatore felino. I suoi occhi risplendevano di una bagliore capace di scuotere l’anima di una persona, al punto che la maggior parte delle persone non osava neanche guardali.

Eppure, il suo atteggiamento verso il giovane malato era estremamente rispettoso. Chiunque avesse visto una simile forma di rispetto non avrebbe mai immaginato che l’uomo avesse precedentemente soggiogato tutto ciò che stava sotto il paradiso, e che guardava dall’alto con disdegno quelli di Jianghu. Con il suo martello d’acciaio di mezzo quintale, aveva spazzato in lungo e in largo le sette provincie al sud e le sei al nord, e sconfitto i più famosi fuorilegge. Diventò uno dei più grandi maestri del mondo delle arti marziali, sopravvivendo a centinaia di battaglie senza mai una sconfitta. Era il Re Leone Lan Tianmeng.

In più, c’era un altro uomo nella stanza, vestito di nero, con calzini bianchi, e una faccia inespressiva. Un uomo di mezza età, con le tempia grigie, stava preparando il tè per il giovane ammalato.

Ogni suo movimento era eseguito con estrema precisione, come se avesse paura di compiere il più piccolo errore.

Il tè che fuoriusciva dalla teiera era bollente; teneva la tazza con due mani, e ispezionava attentamente il tè per controllare la temperatura. Continuò a tenere la tazza finché il tè non si raffreddò abbastanza.

Il giovane ammalato accettò il tè, e attentamente ne prese un sorso.

Le sue mani erano prive di colore, con dita lunghe e delicate, e sembravano sforzarsi nel tenere la tazza di tè.

Eppure, lui era il più grande eroe sotto tutti i paradisi, Quinto Drago.

**

Non vi era nessun altro all’interno della stanza e nessuno entrò.

Quinto Drago espiò un lungo sospiro e disse, “Non ho mai aspettato nessuno negli ultimo cinque o sei anni.”

“Precisamente.” disse Lan Tianmeng.

“Eppure oggi sto aspettando da più di un’ora.”

“Precisamente.”

“L’ultima volta che dovetti aspettare, penso sia stato per il Giudice Qian.”

“Ed è stata l’ultima volta che avrà fatto aspettare qualcuno.”

Quinto Drago sospirò leggermente, “Morì in modo così patetico.”

Nessuno avrebbe aspettato un morto.

Lan Tianmeng disse, “In futuro, nessuno aspetterà mai Du Qi o gli altri.”

“Questo è un futuro problema.”

“Per ora, non possono morire.”

“Non possono.”

“Devi assolutamente usarli per risolvere il problema.”

Quinto Drago annuì con la testa e non disse più nulla. Lasciò intendere che sin troppo era stato detto, e che era troppo stanco. Non era una persona dalle molte parole.

Era anche il tipo di persona disposta ad ascoltare, ma non troppo. Se non apriva bocca, solitamente nessuno l’apriva.

Il leggero sapore del tè riempì la stanza. Fuori era tutto molto tranquillo. Anche se vi erano più di venti tavoli pieni di uomini, nessuna parola poteva essere sentita.

La tenda della stanza appena sostituita, fatta ora di un tessuto verde, fu improvvisamente mossa ed entrò un cameriere. Indossava una giacca dalle maniche corte e blu e con i capelli lasciati all’indietro. Teneva nelle sue mani una ciotola di porcellana di colore bianco e blu sigillata da un coperchio.

Il viso di Lan Tianmei si accigliò e disse, “Esci fuori da qui.”

Il cameriere non uscì. Con voce umile disse, “Sono qui per servirvi con del cibo.”

“Chi ti ha chiesto di portarci del cibo?” disse Lian Tianmei irato. “Gli ospiti non sono ancora qui.”

Il cameriere rise improvvisamente, e disse imperturbato, “Mi dispiace riferire che i tre ospiti non arriveranno.”

Negli occhi stanchi di Quinto Drago un improvviso bagliore portò alla luce uno sguardo tagliente come una lama. Fissò la faccia del giovane.

Aveva una faccia rotonda, con un sorriso onesto, e anche se c’erano delle rughe agli angoli dei suoi occhi, essi indicavano ancora una certa giovinezza. Portavano con sé l’innocenza e la purezza di un fanciullo.

Chiunque avrebbe visto in lui un ragazzo dal cuore d’oro e un carattere amabile, che amava farsi nuovi amici, e a cui piacevano i bambini.

Qualunque donna avesse sposato un uomo come lui non avrebbe mai più sofferto e mai avrebbe avuto rimpianti.

Quinto Drago lo fissò, e dopo un po’ di tempo, chiese lentamente, “Dici che gli ospiti non verranno?”

Il cameriere annui. “Non verranno di sicuro.”

“Come fai a saperlo?”

Il cameriere non rispose. Invece, poggiò una mano sul fondo della ciotola di porcellana bianca e blu, mettendola sul tavolo delicatamente, ed in seguito sollevò lentamente il coperchio.

Le pupille di Quinto Drago si rimpicciolirono improvvisamente, e le sue labbra formarono un strano sorriso. “Questo sembra un gran bel piatto.” disse lentamente.

Il cameriere sorrise. “Non è solo favoloso ma anche estremamente costoso.”

Quinto Drago non poté che concordare. “Definitivamente molto costoso.”

In realtà il piatto non poteva essere mangiato. Nella ciotola non c’erano né un fagiano di montagna e zuppa di zampa d’orso, né una sofisticata zuppa di squalo, e neppure una zuppa di cernia, ma invece… tre mani.

Tre mani umane!

**

Le tre mani erano meticolosamente ordinate in fila nella ciotola di porcellana bianca e nera. Una mano molto grande, e altre due, una sinistra ed una destra.

La mano grande era tre volte più grossa di una normale. La mano sinistra aveva due dita in più, e alla mano destra mancavano tre dita.

In tutto il mondo, non c’è un piatto che possa contenere degli ingrediente così costosi come le tre mani. Anche se il piatto fosse pieno di diaspro, oro e perle avrebbe comunque delle mancanze. Infatti, nessuno poteva stimare il valore di quelle tre mani.

Quinto Drago riconobbe le mani immediatamente. Non poté che sospirare lievemente, “Sembra veramente che non riusciranno a venire.”

Il cameriere sorrise. “Ma io sono venuto.”

“Tu?”

“Anche se loro mai arriveranno, la mia presenza è dello stesso valore.”

“Oh?”

Il cameriere disse, “Certamente non erano suoi amici.”

“Io non ho amici,” rispose Quinto Drago freddamente.

Le sue palpebre si socchiusero. Aveva un’aria molto stanca e solitaria.

Il cameriere sembrò capire l’atmosfera della situazione e disse, “Beh, anche se non ha amici, allora non deve avere neanche nemici.”

Quinto Drago lo guardò nuovamente, “Non sei stupido.”

“Se ha inviato questi tre qui, allora loro erano destinati a compiere una grande impresa.”

“Veramente non sei stupido!”

Il cameriere sorrise. “Quindi, eccomi qui. Qualunque cosa loro potevano fare, anche io non sono da meno.”

“Quello che quei tre potevano compiere insieme, tu puoi farlo da solo?”

“Stavo giusto cercando qualcosa da fare.”

“Scindere la luce e afferrare le ombre, una mano sette assassini.” Quinto Drago guardò la mano sinistra nella ciotola. “Sai quante persone questa mano sinistra ha ucciso? Sai quanto velocemente poteva uccidere?”

“No, non lo so.”

“La Mano Ladra Miracolosa, niente può essere nascosto tranquillamente.” Quinto Drago guardò la mano destra, con tre dita mancanti. “Sai quanti tesori rari abbia rubato questa mano? Sai quanto agile e abile era?”

“No.”

“Il Palmo Gigante dello Spirito, capace di sollevare mezza tonnellata.” Quinto Drago guardò la terza mano. “Sai quanto straordinariamente forte era questa mano mistica?”

“No, non lo so.”

Quinto Drago rise freddamente, “Non sai nulla, eppure dici di poter fare quello che questi tre potevano?”

“Io so solo una cosa.”

“E sarebbe?”

La risposta tranquilla del cameriere fu, “So che le mie mani sono fuori da questa ciotola, e queste tre sono dentro.”

Quinto Drago sollevò la testa, e fissò il cameriere. “È a causa tua che le loro mani sono dentro la ciotola?”

Il cameriere sorrise di nuovo. “Se uno vuole vendere qualcosa, deve prima offrire al cliente qualcosa da poter vedere prima.”

Gli occhi di Quinto Drago emisero una luce tagliente nuovamente. “Cosa vuoi vendere?”

“Me stesso.”

“Chi sei?”

“Il mio cognome è Liu, come il salice piangente.” Era un cognome strano. “Il mio nome è Changjie. ‘Chang’ come lungo e ‘jie’ come strada.”

“Liu Changjie!” esclamò Quinto Drago. “Che nome strano.”

“In molti mi hanno chiesto il perché abbia scelto un nome così strano.” disse Liu Changjie. “È perché amo le strade lunghe.” Continuò, ridendo, “Ho sempre pensato, che se avessi potuto essere una strada molto lunga, decorata su entrambi i lati con salici piangenti, con negozi di ogni genere, allora ogni giorno, una moltitudine di persone avrebbe camminato sul mio corpo; giovani ragazze, donne sposate, piccoli bambini, e anche vecchie nonne...”

I suoi occhi apparivano come quelli di un bambino che immaginava una qualche scena fantastica, una strana e meravigliosa fantasia. “Ogni giorno avrei guardato queste persone passeggiare felicemente sul mio corpo, chiacchierando sotto i salici piangenti e comprando cose nei negozi. Non sarebbe una cosa interessante? Molto più che essere una persona viva.”

Quinto Drago rise.

Per la prima volta un sorriso comparve sulla sua faccia, e rise. “Sei un individuo molto interessante.” Non appena la frase lasciò le sue labbra il suo sorriso scomparve. “Aiutami ad uccidere quest’individuo estremamente interessante!”

Lan Tianmeng era rimasto tutto il tempo come una roccia dietro di lui, ma non appena la parola “uccidere” fu proferita, saltò in azione.

Nell’istante in cui la sua mano si allungò, tutta la sua figura cambiò in quella di un feroce leone maschio. Eccetto che, era più veloce ed agile di un leone.

Il suo corpo girò, e fu davanti Liu Changjie, mentre le cinque dita della sua mano sinistra si strinsero in una morsa, attaccando verso il petto.

Chiunque avrebbe capito che un attacco del genere avrebbe potuto lacerare e strappare il petto di una persona tirando fuori cuore e polmoni.

Liu Changjie fece un passo laterale, evitando la morsa. Il suo movimento era intelligente ed estremamente veloce.

Sorprendentemente, Lan Tianmeng aveva anticipato una simile manovra evasiva. Le cinque dita della sua mano si allungarono, e una “mano a lama” scese in giù, tagliando verso l’arteria sul lato destro del collo di Liu Changjie.

Questo secondo colpo non era solo fatale, ma nessun nemico riuscì mai ad evitarlo.

Dopo l’età di quarant’anni, Re Leone Lan Tianmeng raramente utilizzò questa seconda mossa nell’uccidere un nemico.

Il potere evasivo di Liu Changjie fu esaurito, e non c’era alcun modo di migliorare la propria difesa, e in nessun modo poteva cambiare il suo movimento.

Il Re Leone era sicuro di non aver bisogno della sua terza forma per un’uccisione.

Sicuramente non aveva bisogno della terza forma. Perché notò improvvisamente che la mano di Lui Changjie era sotto il suo braccio. Se avesse continuato a fendere verso il basso, avrebbe definitivamente colpito la mano di Liu Changjie. Il gomito era leggero e fragile, e se il dito di Liu Changjie, a forma d’uncino come l’occhio di una fenice, avesse colpito il gomito, il legamento sarebbe stato distrutto.

Non avrebbe sicuramente continuato con un attacco così pericoloso. La sua mano si fermò in mezz’aria, e nel frangente seguente, Liu Changjie scattò fuori dalla stanza.

Lan Tianmeng non seguì con un contrattacco, perché Quinto Drago aveva già disteso la propria mano per impedirglielo, e disse, “Ritorna indietro.”

Quando Liu Changjie rientrò nella stanza, Lan Tiameng stava dritto come una roccia dietro Quinto Drago. L’uomo di mezza età vestito di verde coi calzini bianchi sedeva nell’angolo lontano della stanza, senza muovere un muscolo.

“Avevi detto fossi una persona estremamente interessante. In questo mondo non ci sono troppe persone estremamente interessanti.” Liu Changjie disse amaramente, “Perché vuoi uccidermi?”

“Alle volte mi piace dire bugie.” disse Quinto Drago, “ma non mi piace che mi si menta.”

“Chi ti ha mentito?”

“Tu l’hai fatto!”

Liu Changjie rise, “Alle volte mi piace sentire menzogne, ma mai le dico.”

“Il nome ‘Liu Changjie’,” disse Quinto Drago, “Non l’ho mai sentito prima.”

“Non sono mai stato una persona famosa.”

“Du Qi, Gongsun Miao, Zhi Zhong. Sono Tutti nomi famosi, e li hai sconfitti.”

“Quindi, pensi io debba essere famoso?”

“Penso che tu stia mentendo.”

Liu Changjie rise. “Faccio trent’anni quest’anno. Se cercassi la fama, sarei un morto in terra in questo preciso istante.”

Quinto Drago lo fissò, un’espressione sorridente si poteva vedere nei suoi occhi. Aveva capito cosa intendesse dire Liu Changjie.

La fama richiede molto lavoro; anche praticare arti marziali richiede molto lavoro. Non molti potevano vantare di fare entrambi allo stesso tempo.

Liu Changjie non appariva come un individuo estremante intelligente, quindi poteva scegliere solo una delle due vie.

Le sue parole non erano facili da capire, ma Quinto Drago le capì, quindi alzo un dito e fece cenno verso la sedia davanti a lui. “Siediti.”

Non molti potevano avere l’occasione di sedere di fronte a Quinto Drago.

Liu Changjie non si sedette. “Ti stai preparando ad uccidermi?”

Quinto Drago disse, “Le persone interessanti non sono comuni, e quelle utili lo sono ancora di meno. Tuttavia tu sei entrambe.”

Liu Changjie rise, “Quindi sei pronto a comprarmi?”

“Vuoi veramente vendere te stesso?”

“Non sono famoso.” rispose Liu Changjie. “E non ho nient’altro da vendere. Ma quando uno raggiunge i trenta, è difficile evitare il desiderio di godersi la vita.”

“Per quelli come te, ci dovrebbero essere molte occasioni per le quali vendersi, perché sei venuto a cercarmi?”

“Perché non sono stupido. Perché il prezzo che sto cercando è molto alto. Perché so che puoi pagarlo. Perché…”

“Queste tre ragioni sono abbastanza!” interruppe Quinto Drago.

“Ma queste tre ragioni non sono le più importanti.”

“Oh?”

“La più importante è che non solo voglio fare molti soldi, ma voglio anche compiere qualcosa di grande. Se qualcuno vuole che Du Qi e gli altri compiano qualcosa, quella cosa deve essere estremante importante.”

Sulla faccia pallida di Quinto Drago, ci fu ancora una volta un sorriso. Sollevò la mano e disse, “Prego, siediti.”

Questa volta, Liu Changjie si sedette.

Quinto Drago disse, “Porta il vino.”

NOTE:

• Jianghu letteralmente significa “laghi e fiumi” ed è una sotto comunità nella Cina nella quale vengono ambientate le Wuxia cinesi. È composta principalmente da praticanti delle arti marziali congregati in sette, clan, discepoli e diverse scuole di arti marziali. È popolata anche da altri individui come nobili, ladri, vagabondi, preti, curatori, mercanti e artigiani.
• I simboli in cinese per il nome Shi Zhong possono essere letti come “pietra pesante”.
• Il nome Liu Changjie può essere letteralmente tradotto come Grande Via Liu.